象在中國傳統(tǒng)文化中是吉祥、太平的象征,它性情溫和,知恩圖報(bào),一直深受中國人的喜愛。傳說五帝之一的舜是中國歷史上馴服野象耕田犁地的第一人,他死后陵墓前曾出現(xiàn)大象刨土、彩雀銜泥的瑞兆,這應(yīng)該是“太平有象”的最早傳說。此后,人們運(yùn)用諧音、象征等手法,把“太平有象”用圖畫、雕刻等形式表達(dá)出來,寓意天下太平、五谷豐登。
 
 大象,在東方文明古國中享有崇高的地位。中國人把大象視為吉祥、太平的象征;印度人對(duì)大象有一種特殊的感情,把它當(dāng)作是強(qiáng)壯、長壽、聰慧的化身。在印度,大象是強(qiáng)壯、長壽、聰慧的象征,是印度人最喜愛的動(dòng)物,而守護(hù)大象的象神也贏得了他們最衷心的尊敬。
 
 相傳象神格涅沙是濕婆神和雪山女神之子,年幼時(shí)被濕婆神誤砍了頭顱,情急之下,濕婆神只好將一頭犯禁大象的腦袋移植到格涅沙的軀體上。從此格涅沙就成了一個(gè)象首人身的大象守護(hù)神,而且有了大象一樣的品格,強(qiáng)壯、聰慧而且善良。每年8月27日是印度象神格涅沙的生日,虔誠的印度人在印度北部的齋浦爾為這個(gè)象首人身的神靈舉行熱鬧非凡的慶祝活動(dòng)。
 
 大象在印度被認(rèn)為是十分吉祥的動(dòng)物,在佛教中賦予更深的寓意。因大象有威力而又性情柔順,故傳菩薩入母胎時(shí),或乘六牙白象,或作白象形,表示菩薩性情柔和而有大勢。

 普賢菩薩的坐騎是靈牙仙的六牙白象,白象之六牙還表示六度,四足表示四如意。《摩訶止觀》卷二說:“言六牙白象者,是菩薩無漏六神通,牙有利用如通之捷疾。象有大力,表法身荷負(fù);無漏無染,稱之為白。”
 
 《大日經(jīng)疏》云:“普賢菩薩者,普是遍一切處,賢是最妙善義,謂菩提心所起愿行,遍一切處,純一妙善,備具眾德,故以為名。”《大乘經(jīng)》載:“入山求道,饑寒病癘,枯坐蒲團(tuán),是曰普賢;普賢者,苦行也。”《華嚴(yán)經(jīng)?清涼疏》曰:“普賢之學(xué)得于行,行之謹(jǐn)審靜重莫若象,故好象。”
 
 白象是普賢菩薩愿行廣大,功德圓滿的象征,所以峨眉山寺廟中的普賢塑像多騎白象。現(xiàn)在峨眉山的洗象池,傳說普賢菩薩每次騎象過此,必在這口池里汲水洗象,然后才登上金頂,池旁的寺院也取名洗象寺。為了歌頌普賢菩薩的功德,連纏生在冷杉枝干上的松蘿,當(dāng)?shù)厝艘裁榔涿皇恰捌召t線”,認(rèn)為是普賢菩薩特意在懸崖陡壁上掛起這些長線,引渡信徒登絕頂。
 
 相傳普賢在中國顯靈說法的道場在四川峨嵋山,其中有萬壽寺(晉代始建時(shí)名普賢寺),寺中所塑普賢像是有代表性的法像:普賢坐在大象背負(fù)的蓮臺(tái)上,手執(zhí)如意;象身白色,六牙,四足分踏在蓮座上。白象代表愿行殷深,辛勤不倦;六牙,表示六波羅蜜──布施、持戒、忍辱、精進(jìn)、禪定、慧智,佛教稱六牙白象是菩薩所化,以表威靈,象征“愿行廣大,功德圓滿”。